大型犬是自然的吗？
许多犬类品种在外表上与祖先犬有着天差地别，比如纯种贵宾犬，它和狼几乎没有一丝相像之处。但是，它们的祖先犬又是怎么回事呢？其真实模样又能从当今的哪些犬类品种身上找到呢？答案可能让你大跌眼镜：那就是边境牧羊犬。边牧犬既不是最老的犬类品种，也不是历史上最稀少或最抢手的犬，然而它却是与祖先犬在基因上最接近的犬种。
边境牧羊犬
边牧犬和狼之间的相似性不仅仅体现在基因上。当边境牧羊犬遇见狼群时--这个场景在斯堪的纳维亚地区时有发生--它们常常能够混入狼群中。这种现象在犬类中非常罕见。
边境牧羊犬能与狼共处，这说明它们和狼之间确实存在着某种内在的相似性，这种说法得到了遗传学家的支持。“在对动物基因组和人类基因组进行大规模测序过后，我们惊讶地发现两个家族的相似程度竟然如此之高，”瑞士伯尔尼大学的遗传进化学家约翰•鲁德格尔说道。
人类与狗之间的基因差异仅为1.8%。尽管这点微小的基因差异就足以解释我们的所有不同特征--比如我们的双腿和狗的四条腿，但我们的基因组的98.2%却是同一套基因的副本。相比之下，人类和黑猩猩之间有着1.2%的基因差异，虽然这个比例看似很小，却足以解释我们与它们之间的所有差别。如果以物种分化水平来作为衡量亲缘关系的标准的话，那么狗与人类间的距离要比亚洲象和非洲象之间还要近。
边境牧羊犬能与狼共处
鲁德格尔和他的同事在对所有狗类的基因进行研究后发现，只有极少数基因决定了某些犬类的独特性状。他们以边境牧羊犬为例，发现只有5个特别的基因决定着牧羊犬的牧羊行为模式，例如围着羊群打转、在羊群后面推搡或者是把羊群赶到一起形成“羊团”。如果这些基因无法发挥作用，牧羊犬的牧羊才能便不复存在了。然而，即便这些基因被完全激活，其他的犬类也很难表现出牧羊犬的行为特征。
边境牧羊犬能与狼共处
边境牧羊犬的基因几乎与狼完全一致。但即使其他犬类的基因存在些许微小差异，这种差异也会导致它们无法像牧羊犬那样去放牧羊群。鲁格格尔表示，“造成犬类品种间巨大差别的，不是基因组，而是基因组调控系统的巨大差别。”调控系统是基因的“开关”，决定着基因是否能发挥作用。调控系统越复杂，基因变异程度就越高，犬类品种间的差别就越大，而边牧犬的调控器最简单。